Atletizm, koşma, atlama ve atma gibi doğal hareketleri kapsayan fiziki aktivitedir. İnsanın tüm güç ve yeteneğinin olabildiğince zorlamasını gerektirir. Atletler birbiriyle yarışırken, aynı zamanda kendi güç ve yeteneklerinin sınırlarını tanır, bunları aşmaya çalışırlar. Diğer sporlarda optimum performansa erişmek için önemli bir kaynaktır. Hatta bir ülkenin gelişimini dahi gösterebilir.

İnsanlık kökeninden beri şu veya bu şekilde atletizm faaliyetlerinde bulunmaktadır, diyebiliriz. Bu etkinlikler çağlar boyunca tüm dünyada yaygın beğeni kazandı. İlk koşu yarışının İÖ 3800 yılında Mısır'da düzenlendiği sanılmaktadır. Ama tarihin en ünlü atletizm oyunları, ilk kez Eski Yunanistan'da düzenlenen Olimpiyat oyunları, sporun sanat ve kültürle birleştiği büyük şenlikler biçiminde düzenlenirdi. İlk Olimpiyat oyunları, sporun sanat ve kültürle birleştiği büyük şenlikler biçiminde düzenlenirdi. Atletler oyunlardan 10 ay önce hazırlanmaya başlar, son ayı da Olimpia'da geçirirlerdi. Yarış öncesi hazırlıklar değişik biçimlerde bugün de yapılmaktadır. Atletizim Modern Olimpiyatların en önemli unsurudur.

Tarihte, atletizm klasik antik zamanlarda organize bir spor hüviyetine kavuştu. Gelişimi boyunca programların çerçevesi genişletildi ve değişime uğradı. Örneğin standart yarışlar için seçilen mesafeler, prensipte ingiliz Milinden türetilmiştir ve her branşında değişik bir kökeni vardır.

Gelenekleri, evrenselliği ve prestiji yönünden ve gerektirdiği geniş menzilli kabiliyetler kadar, özellikleri bakımından da en temel spordur. Pist ve alan atletizmi üç ana dala ayrılır. Koşu, yürüme ve alan (atlayışlar ve atışlar)karşılaşmaları.

Bazı uluslar yada topluluklar pist ve alan yarışlaranın belli dallarında daha başarılı oldu. Sözgelimi, Etiyopyalılar ve Kenyalılar uzun mesafe koşusunda, Finliler cirit atmada, Batı Hint adaları atletleri ise kısa mesafe hız koşusunda üstünlük gösterdiler.