Uzaydan gelip atmosfere giren bazı ışınlar vardır ki ,bunlar “kozmik ışınlar” diye tanımlanır. Sözkonusu ışınlar çok büyük enerjiyle yüklüdür. Kozmik ışınlar dünyanın merkezine doğru düz ışınlar halinde yol alırlar.

Dalga uzunlukları, dalga uzunluğu çok kısa olan (x) ışınlarından da kısadır.Varlıklarının farkedilmesinde Geiger aleti kullanırlar. Bu ışınlar yeryüzündeki bütün varlıklara, tabii bu arada insanlara da çarpar.

Kuvvetli bazı kozmik ışınları, kalınlığı 100 metreyi bulan kaya kitlelerini bile geçer. Dolayısıyla,x ışınlarından, radyum, atom bombası ve daha başka kaynakların yayınladığı ışınlardan daha güçlüdürler.

Kozmik ışınlar genel bir bakışla ikiye ayrılır. Bunlardan biri kendiliğinden oluşmaktadır. Bu tür kozmik ışınlarının kaynağı hala öğrenilmemiştir. Fakat oluşumları hakkında çeşitli bilimsel kuramlar (teoriler) ileri sürülmektedir.

Bunlar, atomlarla çarpıştıkları zaman ikinci derecede radyasyonlar meydana getirirler. Başka türlü söylemek gerekirse, kilometrelerce yüksekteyken atmosferdeki başka zerreciklere çarpar, yeni bir ışının oluşmasını sağlarlar. Bu da “ikinci tür kozmik ışınlar” diye tanımlanan kozmik ışınlardır.

Bilimsel incelemeler,kozmik ışınların genellikle hidrojen atomu zerreciklerinden oluştuğunu ortaya koymuştur. Birinci tür kozmik ışınların zerreciklerindeki enerji yaklaşık olarak 6.000.000.000 elektron volt değerinde tesbit edilmiştir.

Kozmik ışınları keşfeden Henss,bu keşfini 1911 yılında yapmıştır.