Serbest Yazılım, kullanıcıya bir yazılımı çalıştırma, kopyalama, dağıtma, inceleme, değiştirme ve geliştirme özgürlüklerini veren akımın adıdır. Serbest yazılımlar, genel kanının aksine ücretsiz dağıtılmak zorunda değillerdir. Tek ve gerekli önkoşul, yazılımın kaynak kodu ile birlikte dağıtılmasıdır.

Serbest yazılım’ ın kullanıcıya sağladığı olanaklar: 

-Kullanıcı, yazılımı her türlü amaç için çalıştırma özgürlüğüne sahiptir.
-Yazılımın nasıl çalıştığını inceleme ve gereksinimleri doğrultusunda değişiklik yapma hakkına sahiptir.
-Yeniden dağıtma ve toplum ile paylaşma özgürlüğüne sahiptir.
-Yazılımı geliştirme ve yeni hali ile toplum ile paylaşma özgürlüğüne sahiptir.
-Bir yazılım, bütün kullanıcıları yukarıdaki bütün özgürlüklere sahip ise “Serbest Yazılım” olarak adlandırılabilir. Yani yazılımı kopyalama, değiştirme, aynen veya değiştirerek para ile satma, herkese ve her yerde dağıtma ve bedava verme özgürlüklerini tanımalıdır.

Tarihçe

“Serbest Yazılım” kavramı her ne kadar 1980′lerde ortaya atılmışsa da, 1970′lerde bilgisayar kullanıcıları ürettikleri yazılımları “Serbest Yazılım” ilkelerine uygun olarak birbirleriyle paylaşırlardı. 1980lerin başlarında yazılım üreten bazı firmaların kullanıcıları çok zorlayan lisans anlaşmalarını öne sürmeleri üzerine o sıralarda MIT’de çalışmakta olan Richard Stallman “Serbest Yazılım” fikrini ortaya atmış ve bütünüyle “Serbest Yazılım” olacak bir işletim sistemi yazmak için çalışmalara başlamıştır. Zamanla Stallman’a diger geliştiricilerin de katılması ile “Free Software Foundation (FSF)” kurulmuş ve ilerleyen zamanlarda bir taraftan Unix benzeri bir işletim sistemi için gerekli yazılımlar üretilirken, bir taraftan da “GNU General Public Licence (GLP)” ve “copyleft” kavramları tanımlanmıştır. İsminin çağrıştırdığı gibi “copyleft” kavramı “copyright” yasaları düşünülerek geliştirilmiş ve yazılımlar ile ilgili özelleştirme ya da kontroller yerine özgürlükleri temel alan bir düzenlemeyi hedeflemiştir.

GNU sisteminin en büyük eksiği olan çekirdek (GNU Hurd) geliştirilirken, 1991 yılında Linus Torvalds, Linux ismini verdiği çekirdeği duyurmuş ve 1992 yılında GNU yazılımlarıda kullanılarak bütünüyle bir Serbest Yazılım olan GNU/Linux ortaya çıkmıştır. 1992 yılından günümüze kadar GNU/Linux işletim sisteminin yadsınamaz katkısı ile “Serbest Yazılım” üretimi ve kullanımı hızla artmıştır.